Ingredientes funcionales
A pesar del creciente interés en los "ingredientes y alimentos funcionales", no existe una definición establecida a nivel universal para dichos términos.
Sin embargo, los expertos tienden a coincidir en que éstos son componentes de alimentos o alimentos integrales que pueden beneficiar la salud más allá de la nutrición básica. En otras palabras, se cree que los ingredientes funcionales favorecen la salud o, en algunos casos, si se los incorpora como parte de una dieta saludable, reducen el riesgo de padecer determinadas enfermedades. La mayoría de los alimentos que contienen antioxidantes, fitoquímicos y nutrientes esenciales están considerados alimentos funcionales a raíz de los potenciales beneficios que brindan a la salud.
Los componentes de los alimentos funcionales pueden hallarse comúnmente en los alimentos y las bebidas o se los pueden incorporar a determinados alimentos. A continuación, se enumeran algunos ejemplos de ingredientes funcionales:
Vitaminas antioxidantes: la vitamina A, el betacaroteno (un derivado de la vitamina A), la vitamina C y la vitamina E son tipos de antioxidantes que se destacan por su habilidad para intervenir en la reducción del daño oxidativo que los radicales libres causan en el cuerpo. Algunos estudios científicos indican que el consumo de vitaminas antioxidantes puede reducir el riesgo de sufrir determinados tipos de cáncer. Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration, FDA) de Estados Unidos ha determinado que dichos estudios son limitados y discutibles.
Esteroles vegetales: son una clase de fitoquímico que han demostrado que reducen el colesterol. Las concentraciones de esteroles vegetales que generalmente se hallan en los alimentos vegetales no son tan abundantes como para lograr efectos considerables en la reducción del colesterol en la sangre. Sin embargo, se lo puede extraer y añadir a los alimentos y bebidas en cantidades que, como parte de una dieta saludable, pueden intervenir en la disminución del colesterol. Si, como parte de una dieta baja en grasas saturadas y colesterol, se incorporan al menos 0,8 gramos de esteroles vegetales en las comidas y bebidas diarias, distribuidos en dos porciones, también se reducirán los riesgos de sufrir enfermedades cardíacas. Más información
Ácidos grasos Omega-3: los ácidos grasos omega-3 incluyen ALA, DHA y EPA. Se denominan ácidos grasos esenciales porque el cuerpo no puede fabricarlos, por lo que se los debe obtener a partir de la dieta esencial para la vida y la salud. Una investigación sostiene, aunque no de manera concluyente, que el consumo de los ácidos grasos omega-3 EPA y DHA puede reducir los riesgos de padecer enfermedades coronarias. Los ácidos grasos omega-3 se encuentran comúnmente en la linaza, las nueces y en determinadas especies de pescados. Es posible que algunas bebidas y alimentos como la leche, los huevos, el yogurt, las barras de cereales y los cereales se ofrezcan fortificados con ácidos grasos omega-3.
Fibras: las fibras son un tipo de hidratos de carbono no digerible que se hallan en los alimentos de origen vegetal. Las dietas bajas en grasas saturadas y colesterol, y ricas en frutas, verduras y productos derivados de los cereales que contengan algún tipo de fibras dietéticas, especialmente las fibras solubles, pueden disminuir el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas, que se producen a raíz de diversos factores. Las fibras solubles, a diferencia de las fibras insolubles, se disuelven en agua y, por lo tanto, se pueden incorporar a líquidos, como las bebidas. Las fibras solubles se encuentran en la avena, salvado de avena, cebada, legumbres, plantago ovata, en la pectina de las frutas y algunas verduras. Infórmese sobre las fibras.
¿SABÍA USTED QUE...?
Los alimentos fortificados pueden ayudar a suplir las carencias alimentarias en su dieta, como la ingesta insuficiente de calcio y vitamina D. Aunque los alimentos fortificados en sí no compensan los hábitos alimentarios deficientes como evitar ingerir verduras o comer exactamente lo mismo todos los días. En su lugar, consuma alimentos fortificados como parte de una dieta general variada y abundante en frutas, verduras, cereales integrales, alimentos ricos en calcio y proteínas de bajo contenido graso.
Preguntas y respuestas
- ¿Cómo se controlan los alimentos funcionales?
- La seguridad de los alimentos funcionales se garantiza mediante las mismas normas reguladoras y legales que se aplican a todos los alimentos en los Estados Unidos. Las declaraciones sobre los beneficios que los alimentos funcionales brindan a la salud están sujetas a condiciones específicas.
